幼稚園（Kindergarten）源自德語，字面上的意思是「兒童花園」，是一種傳統上基於遊戲、唱歌、實際活動（如繪畫）和社交互動的學前教育方法，作為從家庭過渡到學校的一部分。第一個這樣的機構於18世紀末在巴伐利亞和斯特拉斯堡成立，為那些父母都在家外工作的孩子提供服務。這個術語是由德國的弗里德里希·弗勒貝爾（Friedrich Fröbel）創造的，他的方法對早期教育產生了全球性的影響。今天，這個術語在許多國家中用來描述各種教育機構和孩子的學習空間，適用於2至7歲的孩子，基於各種教學方法。

在1779年，約翰·弗里德里希·奧伯林（Johann Friedrich Oberlin）和路易絲·舍普勒（Louise Scheppler）在斯特拉斯堡創立了一個早期機構，用於照顧和教育孩子，因為他們的父母在白天不在家。差不多在同一時期，即1780年，類似的幼兒機構在巴伐利亞成立。1802年，保琳妮公主（Princess Pauline zur Lippe）在德特蒙德（Detmold）成立了一個學前中心，當時該地是德國立普邦（Lippe）的首府（現在位於北萊茵-威斯特法倫州）。

在1816年，哲學家和教育家羅伯特·歐文（Robert Owen）在蘇格蘭的紐拉納克（New Lanark）開設了英國和全球可能是第一所幼兒學校。歐文在創辦合作磨坊的同時，希望孩子們能獲得良好的道德教育，使他們適合工作。他的系統成功地培養出服從的兒童，具備基本的讀寫和數字能力。

塞繆爾·威爾德斯賓（Samuel Wilderspin）於1819年在倫敦開設了他的第一所幼兒學校，並建立了更多的學校。他在這個領域上出版了許多作品，他的工作成為英格蘭和更遠地區的幼兒學校的典範。遊戲是威爾德斯賓教育體系的重要組成部分，他被認為是遊樂場的發明者。1823年，他根據學校的經驗出版了《關於教育窮人的重要性》。次年，他開始為幼兒學校協會工作，向他人傳達他的觀點。他還寫了《嬰兒體系》，用於培養1到七歲的所有兒童的身體、智力和道德能力。

特蕾莎·布倫茨維克伯爵夫人（Countess Theresa Brunszvik）（1775-1861）曾受到約翰·海因里希·佩斯塔洛茲（Johann Heinrich Pestalozzi）的影響，受此啟發，她在1828年5月27日在布達（Buda）的住所成立了一所名為「Angyalkert」（匈牙利語中的「天使花園」）的機構，這是她為年幼的兒童創辦的十一個照顧中心之一。在1836年，她成立了學前中心的機構。這個想法在貴族和中產階級中變得流行，並在匈牙利王國各地被複製。

弗里德里希·弗勒貝爾（1782-1852）於1837年在德國的圖林根-魯道爾斯塔特（Schwarzburg-Rudolstadt）的巴德·布蘭肯堡（Bad Blankenburg）村開辦了一所「遊戲和活動」學院，作為兒童進入學校的實驗性社會體驗。他於1840年6月28日將他的學院更名為「幼稚園」，反映出他的信念，即兒童應該像在花園中培育和滋養植物一樣。